Les gouttes de pluie, les flocons de neige et les grêlons réfléchissent les ondes électromagnétiques émises par le radar de manière proportionnelle à leur taille. Ce signal de retour s'appelle un écho. La représentation des échos sur une carte montre la répartition géographique des précipitations, ainsi que leur intensité, indiquée par un code de couleurs.